Hurtownia jest istotnym ogniwem w obrocie towarami. Jako przedsiębiorstwo handlowe pośredniczy w transakcji kupna-sprzedaży między producentem a nabywcą ostatecznym (konsumentem, który nabywa towar w celu jego wykorzystania).
Hurtownia sprzedaje zwykle produkty w opakowaniach zbiorczych. Sprzedaż na sztuki możliwa jest rzadko i dotyczy wybranych towarów. Z tego względu w hurtowniach zaopatrują się wyłącznie podmioty prowadzące handel detaliczny oraz przedsiębiorcy.
Hurtownie bardzo często prowadza obrót składowy, czyli magazynują towary dostarczone przez producenta luzem i następnie poddają je przerobowi handlowemu. Może on polegać na sortowaniu, kompletowaniu towaru - pakowaniu w opakowania zbiorcze (kartony, palety), które sprzedaje się sklepom.
Hurtownia współpracuje często z firmami prowadzącymi obrót tranzytowy . Polega on na przetransportowaniu towaru od producenta do nabywcy, przy czym obie strony mają siedzibę w kraju innym niż siedziba firmy logistycznej.
Obrót tranzytowy ma na celu racjonalizację kosztów. Udaje się to osiągnąć poprzez pominięcie magazynów hurtowych w łańcuchu wymiany.
Handel hurtowy odgrywa bardzo ważną rolę w dzisiejszej, globalnej gospodarce i międzynarodowym obrocie towarowym. Hurtownia przyjmuje towar ze zbytu, od producenta, z importu i kieruje go do sprzedaży detalicznej, krajowej albo go eksportuje.